在此前研究中，他們已經開發出一種“化學鼻”——由納米粒子和聚合物組成的陣列，能區分正常細胞和癌細胞。“我們將這一工具用在組織和器官診斷中，能通過‘聞味’的方法實際探測、識別活動物組織中的轉移性腫瘤細胞，‘嗅’出不同的癌癥類型。”羅泰洛說。

    他們用健康組織和小鼠腫瘤樣本，不斷調節、修整納米粒子—GFP傳感器陣列，一旦發現了轉移性組織，GFP就會發出熒光。研究人員解釋表示，調整好的傳感器陣列能識別各種健康組織，即使組織只有微小變化，它也能“嗅”出來，極為敏感而且功能強大。羅泰洛說：“就好比兩塊奶酪，看起來一樣但用鼻子能分出來哪塊美味可口，哪塊是幾天前的。我們的‘化學鼻’能分出一個組織樣本是否正常，是哪種癌癥，而且準確率極高。它能分辨僅有2000個細胞的樣本，能大大減小活體檢查的入侵性。”

    除了靈敏度高，“化學鼻”還能區分低轉移和高轉移，癌癥來自哪個部位，如乳腺、肝、肺和前列腺癌。“這一進展讓我們向通用型診斷測試更近了一步。總的來說，這種基于陣列的傳感策略有望帶來一種顯型篩選方法，對各種組織情況進行甄別，區分它們是來自基因變異還是組織分化。”研究人員指出，他們下一步將在人體中測試這種傳感器陣列。

    幾年前就有報道說寵物狗能嗅出“癌癥患者”。與之相比，“化學鼻”雖然靠的并不是真正的嗅覺，但卻不乏亮點：高靈敏度、區分轉移組織和癌癥類型。癌癥之所以可怕，一則在于它早期的隱匿性，一則因為它善于轉移。極強的隱匿性使很多患者錯過了治療的 佳時機；而當患者歷盡艱辛以為戰勝病魔卻被告知癌細胞發生轉移時，身心都很難再經受住新一輪的折磨。針對這兩方面，“化學鼻”在診斷上都有巨大進步。這樣的技術一旦推廣普及，對于人類健康絕對是一大福音——前提是一定要養成定期體檢的良好習慣。